横膈膜是一片降落伞状的纤维肌，在胸部和腹部之间运行，将这两个大腔隔开。它是不对称的，因为右侧圆顶大于左侧圆顶。隔膜具有开口，允许某些结构跨越胸腔和腹腔。
当它有节奏地移动时，横膈膜仍然固定在肋骨、胸骨（胸骨）和脊柱上。
横膈膜示意图
所有的呼吸形态，都与横膈膜有关系。一个人的呼吸模式可能是高效的，也可能是低效的，但它总是会涉及到横隔膜的收缩(吸气时)和放松(呼气时)。
横膈膜和腹肌（特别是横肌和斜肌）有的时候会协同工作，有的时候会对抗工作，这取决于它们要完成的任务。当你只是吸气，呼气，它们协同工作吸气的时候，横膈膜向下，腹肌放松，腹部扩张；呼气的时候，横膈膜向上，腹部内收。这样我们就了解了横膈膜的呼吸功能。
而横膈膜要保持健康，这样可以比较容易地呼吸，如果经常呼吸非常浅，或者吸气的时候上半身要辅助以比较夸张的动作，不良的体姿比如圆肩驼背，工作和生活造成的慢性疲劳等等都会让你很难保持横膈膜的健康，反过来也会对身体活动的程度造成限制。
比如有些时候觉得气喘、呼吸不顺畅，都是和横膈膜无力密切相关。
另外，在怀孕期间，女性增大的子宫会稍微移动腹部空间，升高横膈膜并导致呼吸急促。
当由横膈膜主导时，就是瑜伽所说的腹式呼吸（较慢、较深），由肋骨主导时，就是胸式呼吸（急促、较浅）。
除了辅助呼吸，给呼吸一定的节奏，横隔膜的作用和横隔膜的觉知远远比现在我们认为的要大。
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